La crítica situación de la Economía norteamericana dio lugar a la sanción de la Ley Sherman o Sherman Act el 2 de julio de 1890, que constituyó el momento inicial de la historia del Derecho Antitrust.
Inmediatamente luego de la mitad del siglo XIX, las mayores empresas norteamericanas - que habían sobrevivido a una tremenda guerra de precios que caracterizó la primera mitad de dicho siglo – procuraron organizar un sistema que les diera cierta tranquilidad pero que también asegurara apreciables ganancias.
Las primeras empresas en organizarse en tal sentido fueron las compañías ferroviarias, que se organizaron en un pool. Es decir, se agruparon en torno a un gestor, para acordar diversas condiciones de competencia,como márgenes de beneficio y cuota de mercado. Esta situación llevó al Gobierno a consagrar legalmente una prohibición general a través de la Interstate Commerce Act aprobada el 4 de febrero de 1887. De todas formas este sistema no era eficiente y no hubo más intentos para implementarlo, si bien continuaron los intentos y experiencias de coordinación en el mercado.
A partir de la década del 60 del siglo XIX se sucedían acuerdos muy diversos entre empresas, para cada ocasión, con el propósito de limitar daños concurrenciales y asegurar los beneficios. En este contexto a John D. Rockefeller, en el año de 1867 se le ocurrió aplicar el instituto anglosajón del trust, asignando a un fiduciario derechos propios. Se estructuraban en cada caso Consejos de Administración integrados por representantes de las distintas empresas participantes que podían ejercer su derecho a voto.
Este mecanismo tuvo tal éxito que a comienzos de 1888 los trusts dominaban el mercado del petróleo, ferroviario, del azúcar, del trigo y de muchas otras materias primas. La economía crecía, pero los precios se encontraban muy altos y se empobrecía la clase media norteamericana. Los pequeños y medianos operadores económicos, tanto del comercio como de la agricultura eran los más perjudicados pues vendían a precios cada vez más bajos y debían pagar precios algos por sus insumos. A medida que la situación fue prolongándose y agudizándose comenzaron a plegarse a la protesta periodistas y personalidades de la sociedad de la época, llegando al ámbito político el descontento.
Precisamente durante la campaña presidencial de 1888 tanto los demócratas como los republicanos incluyeron en su programa político la aprobación de medidas contra el trust, surgiendo la expresión “anti-trust” que hoy distingue a todo un sector del Derecho de la Competencia.
Una vez realizadas las elecciones y reunidas las autoridades, el Senador electo por Ohio John Sherman (1) se propuso cumplir con las máximas antitrust divulgadas durante la campaña presidencial, considerando que el sistema que se había creado era contario a los fundamentos y a los principios que sustentaban a Estados Unidos de América. Propone así un texto muy concreto y sencillo que fue adoptado desde entonces y constituye piedra angular del sistema norteamericano actual de Derecho Antitrust.
La Ley Sherman Antitrust fue votada con un solo voto en contra, aún cuando varios congresistas se mostraron dudosos respecto de las soluciones que proponía la nueva ley porque le veían cierto carácter persecutorio. Es evidente que esta ley nace con un propósito combativo, combair monopolios y posiciones semimonopolísticas, no con el directo objetivo de buscar el mayor bienester de los ciudadanos.
La Jurisprudencia norteamericana ha interpretado los objetivos de la Ley Sherman. En este sentido la Corte Suprema de los Estados Unidos ha explicado que “La Ley Sherman fue concebida como una amplia carta de libertades económicas dirigida a preservar el ejercicio de una competencia libre e irrestricta como norma de comercio. La ley se fundamenta en la premisa de que la libre interacción de las fuerzas competitivas generará una mejor asignación de nuestros recursos económicos, precios más bajos, mejor calidad y el máximo progreso material, al mismo tiempo que produce un entorno que nos permita preservar nuestras instituciones políticas y sociales democráticas" (2)
La Ley Sherman, aprobada el 2 de julio de 1890 – fiel a su contexto histórico – en su artículo 1, Section 1, declaró ilegal “todo contrato, asociación en forma de trust o de otra índole, o conjunta que restrinja el tráfico mercantil o el comercio entre varios Estados o con naciones extranjeras”.
El artículo 2, complementa las medidas correspondientes, determinando el impedimento de cualquier tentativa de monopolización o monopolio del mercado, estableciendo penas pecuniarias y corporales con un máximo de tres años de prisión.
Las discusiones iniciales se centraron en la extensión del ámbito de aplicación, particularmente respecto de la expresión “any combination” en relación con las restricciones de la competencia prohibidas por la ley. Estos debates fueron superados por la Jurisprudencia que instrumentó la aplicación de la “rule of reason”, uno de los principios cardinales del common law.
El momento determinante de la aplicación de la Ley Sherman tuvo lugar durante la Presidencia de Theodore Roosvelt, en 1901 conocido popularmente en su época como “the great trustbuster” por los cuarenta y cuatro procedimientos contra los trusts que llevó a cabo.
Es de destacar también que en 1918 se promulgó la denominada Webb-Pomerene Act que excluyó de la aplicación de la Sherman Act a los trusts cuyo exclusivo objeto fuera el comercio de exportación.
(1) John Sherman (1923 –1900), senador de los Estados Unidos de América por Ohio de 1861 a 1877 y de 1881 a 1897, fue un reconocido político por vocación , que recorrió los diversos cargos estatales y federales, no pudiendo llegar a Presidente.
(2) Corte Suprema, "Northern Pacific Railway Co. vs. United States", 356 U.S. 1,4 (1958).
Sherman Act de 2 de julio de 1890
https://www.govinfo.gov/content/pkg/COMPS-3055/uslm/COMPS-3055.xml
LINKs para profundizar
Application of the Sherman Anti-Trust Act to Unions since the Apex Case, O.L.Clark
https://scholar.smu.edu/smulr/vol2/iss1/6/
The Origin of the Sherman Act
George J. Stigler
The Journal of Legal Studies
Vol. 14, No. 1 (Jan., 1985), pp. 1-12 (12 pages)
Published By: The University of Chicago Press
https://www.jstor.org/stable/724314
https://corporatefinanceinstitute.com/resources/economics/sherman-antitrust-act/
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