Un "free rider" es un agente económico que se beneficia de los bienes o servicios públicos sin contribuir a su financiación. Hay quienes se refieren a esta conducta como parasitismo en el mercado, acaso en forma demasiado despectiva. Se analiza mucho desde la perspectiva económica. Otra expresión que se utiliza para analizar sus efectos es la de “el problema del polizón”.
Podemos mencionar a modo de ejemplo, algunas conductas de free riders en el derecho del mercado o de la competencia:
a empresa que se beneficia de la investigación y el desarrollo de otras empresas sin contribuir a su costo;
b consumidor que se beneficia de las inversiones en infraestructura sin contribuir a su costo;
c consumidor que se beneficia de los bienes públicos, como el sistema de parques, sin contribuir a su costo;
d empresa que se beneficia de las regulaciones del gobierno sin cumplir con esas regulaciones.
En el ámbito del derecho del mercado o de la competencia, los "free riders" pueden provocar la disminución de la innovación por falta de incentivos al efecto, el aumento de los precios y la reducción de la eficiencia del mercado.
Entre los mencionados problemas, destaca la disminución de la innovación. Cuando los agentes económicos no están dispuestos a invertir en investigación y desarrollo porque saben que se podrán beneficiar de los resultados de la investigación de otros, la innovación se ralentiza. ¿Quién se arriesga patrimonialmente si puede aprovechar lo que hacen otros? ¿Quién se arriesga si la posibilidad de que otros aprovechen es grande? Esto puede tener un impacto negativo en la economía en su conjunto, ya que la innovación es un motor de crecimiento.
En cuanto al posible aumento de los precios que genera la conducta del free rider, corresponde precisar que cuando los agentes económicos saben que pueden beneficiarse de los bienes o servicios públicos sin contribuir a su financiación, están dispuestos a pagar precios más bajos por ellos. Esto puede conducir a una espiral alcista de precios, ya que los proveedores tienen que aumentar los precios para cubrir los costes de los bienes o servicios públicos.
Finalmente, los "free riders" también pueden reducir la eficiencia del mercado, pues cuando los agentes económicos no pagan por los bienes o servicios públicos que consumen, están distorsionando el mercado. Esto puede conducir a una asignación ineficiente de los recursos, ya que los recursos se destinan a bienes o servicios que no son valorados por los consumidores.
Por otra parte, y desde un plano normativo, no es menos importante que la existencia de free riders en el mercado también pueden ser un problema en el ámbito de la regulación. Por ejemplo, si una empresa se beneficia de una regulación que le otorga un monopolio, pero no paga los costes de la regulación, esta empresa se convierte en un free rider. Los consumidores que tienen que pagar precios más altos por los bienes o servicios de la empresa se convierten en víctimas de los free riders. Nuevamente, estamos en un escenario general perjudicial para la economía.
Hay varias formas de abordar el problema de los free riders. Por un lado, una forma es prohibir la conducta que permite a los free riders beneficiarse sin contribuir. Por ejemplo, la ley antimonopolio prohíbe los acuerdos de fijación de precios. Por otro lado, otra forma de abordar el problema es hacer que los free riders paguen por los bienes o servicios de los que se benefician. Por ejemplo, un gobierno puede cobrar un impuesto a las empresas que se benefician de una regulación que les otorga un monopolio.
Concretamente, para evitar los problemas causados por los "free riders", los gobiernos suelen adoptar una serie de medidas, como:
a Impuestos: Los impuestos son una forma de hacer que los agentes económicos paguen por los bienes o servicios públicos que consumen.
b Regulaciones: Las regulaciones pueden obligar a los agentes económicos a contribuir a la financiación de los bienes o servicios públicos.
c Subvenciones: Las subvenciones pueden ayudar a compensar a los agentes económicos que contribuyen a la financiación de los bienes o servicios públicos.
Estas medidas pueden ayudar a reducir los problemas causados por los "free riders" y a garantizar que los bienes o servicios públicos sean financiados de forma eficiente.
LINKs para profundizar:
Mercado, free riders y orden público, Roberto Meza
https://www.elmostrador.cl/noticias/opinion/2012/04/30/mercado-free-riders-y-orden-publico/
¿Free riders?: La relación entre servicios Over the top y proveedores de internet
, Eileen Infantas Montaldo.
Imagen:
View in South Market Street, Boston, from Ballou's Pictorial Drawing-Room Companion, October 3, 1857
https://www.si.edu/object/view-south-market-street-boston-ballous-pictorial-drawing-room-companion-october-3-1857:saam_1996.63.145
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